天文2年（1533年）、毛利元就と妙玖夫人の三男として生まれる。
天文13年（1543年）に竹原小早川家の当主・小早川興景が死去し、継嗣が無かったため、その養子となった。元就の姪（毛利興元の娘）が興景の妻だった縁もあってこの養子縁組は平和的に進められ、隆景は竹原小早川家の当主となる。天文16年（1547年）、大内義隆が備後神辺城を攻めたときに従軍し、初陣を飾った。このとき、隆景は神辺城の支城である龍王山砦を小早川軍単独で落とすという功績を挙げ、義隆から賞賛された。
小早川氏の本家・沼田小早川家の当主・小早川繁平は幼少の上に病弱だったため、義隆は尼子氏の侵攻が始まった際に防げないと懸念していた。このため天文19年（1550年）、義隆は元就と協力して繁平を尼子氏と内通したとして拘禁した上で、強引な手段で強制的に隠居・出家に追い込み、田坂全慶ら沼田小早川家の重臣を排除した。そして隆景は繁平の妹を妻とし、事実上沼田小早川氏を乗っ取る形で家督を継いだのである。こうして隆景は沼田・竹原の両小早川家を合体・統一させた上で、小早川家の当主となったのである。
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